呼吸衰竭的病人按照發病的急緩可以分為急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。對于急性呼吸衰竭的病人,一般是有急性的病變,比如氣道的梗阻,狹窄或者外壓,或者突發的重癥肺炎,或者急性的肺栓塞等疾病引起的呼吸衰竭。這類的病人經過了積極的治療原發病以及呼吸支持等治療以后,病人的呼吸衰竭可以在短時間內治愈,有些病人可以在一周或者兩周內治愈。但是不同的原發病引起的呼吸衰竭的治愈時間是不一樣。
而對于慢性呼衰的病人,因為病程比較長,有些病人不一定能夠徹底治愈。但是經過了規范的治療,病人的呼吸衰竭是可以得到控制。有些病人的呼吸衰竭陪伴了病人發病后的終生,而有些病人的呼吸衰竭根據病情的發展發生了相應的變化。