慢性腎炎可以發生于任何年齡,以中青年為主,男性多見,多數起病緩慢隱匿。臨床表現呈多樣性,蛋白尿、血尿、高血壓、水腫為基本的臨床表現,可以有不同程度的腎功能減退,病情時輕時重遷延,逐漸發展為慢性腎衰竭。
早期患者可以沒有任何癥狀,也可以有乏力疲倦、腰部疼痛,水腫可有可無一般不嚴重。實驗室檢查多為輕度的尿檢異常,尿蛋白常在一到三克每天,尿沉渣鏡檢紅細胞可以增多。血壓可正常或者輕度升高,腎功能正常或輕度受損,這種情況可以持續數年甚至數十年。腎功能逐漸惡化并出現相應的臨床表現,比如貧血、血壓增高等,最后進入終末期腎衰竭。
有的患者除了上述慢性腎炎的一般表現以外,血壓持續性中等以上程度升高,嚴重者可以有眼底出血滲出甚至是視盤水腫。如果血壓控制不好腎功能惡化較快,預后較差。另外部分患者可以因感染勞累長急性發作或者是應用腎毒性藥物以后,病情急劇惡化。經及時去除誘因和治療之后病情可以一定程度的緩解,但也可能由此而進入不可逆的慢性腎衰竭。
多數慢性腎炎患者,腎功能成慢性間接性損害,腎臟病理類型是決定腎功能進展快慢的重要因素,但也與治療是否合理有一定的關系。