異食癥的基本特征就是持續(xù)進食一種或多種非營養(yǎng)、非食用性物質(zhì)至少一個月，并嚴(yán)重到需要臨床關(guān)注。攝入的典型物質(zhì)通常與其年齡和易得性而變化，包括紙、肥皂、布、頭發(fā)、繩子、羊毛、泥土或灰、粉筆、滑石粉、油漆、口香糖、石子、木炭、淀粉、或者冰塊等等。個體通常沒有對食物的厭惡，主要發(fā)生在嬰幼兒和童年期。
主要表現(xiàn)為患兒自覺或者是不自覺地持續(xù)地進食一些人們認(rèn)為不是食物或沒有營養(yǎng)的物質(zhì)，并引以為樂，一般先咬然后吞食。也有些患兒在口中咬食后吐出，然后再咀嚼新的物質(zhì)，患兒一般消瘦、營養(yǎng)不良，癥狀具有頑固性、持續(xù)性特點，雖然被阻止，但是仍然喜歡偷偷地咬食。
多數(shù)患兒性格怪異，常常伴有行為障礙和情緒痛苦，異食癥可以起病于兒童期，青春期或成年期。男女均可出現(xiàn)，異食癥可以在其它方面發(fā)育正常的兒童當(dāng)中出現(xiàn)，但是成年期異食癥更可能發(fā)生在智力障礙、精神障礙的病情下。進食非營養(yǎng)性、非食用性的物質(zhì)還可以見于孕期，可能出現(xiàn)了特定渴望，比方說粉筆或冰塊等等。
