呼吸困難是指患者主觀感到空氣不足、呼吸費力，客觀上表現為呼吸運動用力，嚴重時可出現張口呼吸、鼻翼扇動、甚至口唇紫紺、呼吸輔助肌參與呼吸運動，并可有呼吸頻率、深度、節律的改變。不同患者在描述呼吸困難的癥狀時，所用的表述方式有可能不一樣。比如有的患者主要反映胸悶、氣短；有的患者主訴為喘息；也有的患者僅僅是說氣不夠用，或者氣吸不上來。
哪些原因可能導致呼吸困難，引起呼吸困難的原因非常多，我們首先把它們分為兩大類：
1、器質性病變導致的呼吸困難這一類呼吸困難，通過各種檢查，是可以找到明確病因的。
呼吸系統疾病，比如氣管炎癥、腫瘤、異物、哮喘，肺炎、肺水腫、肺淤血、肺不張，氣胸、胸腔積液、胸廓畸形，呼吸肌麻痹、膈肌運動障礙等等。
心血管系統疾病，常見于各種原因導致的心功能不全（心衰）、心包壓塞、肺栓塞、原發性肺動脈高壓等。
各種原因所導致的中毒。比如糖尿病酮癥酸中毒、嗎啡類藥物中毒、有機磷殺蟲藥中毒、亞硝酸鹽中毒、急性一氧化碳中毒等等。
神經系統疾病， 比如腦出血、腦外傷、腦腫瘤、腦炎等顱腦疾病引起的呼吸中樞功能障礙。
血液病，比如貧血、高鐵血紅蛋白血癥等。
2、非器質性病變導致的呼吸困難如果各種檢查都做過了，還找不到明確的病因，并且患者本身就有一些心理方面的誘因，比如壓力過大、焦慮、精神刺激、心理承受能力差等，那么就要考慮為非器質性病變導致的呼吸困難。這種情況多為精神因素所導致。
